释迦牟尼诞生在公元前古印度地区迦昆罗卫国，是佛教的创始人。实际它在世与去世后相当长一段时间，佛教并没有制作佛像的习惯。因为在众人心目中佛陀是神圣、崇高而且是超轮回的，若以人的具体形象来表现佛，未免太世俗化了。所以印、巴次大陆早期表现佛陀的存在，多以菩萨树、纪念柱、佛塔或伞盖、莲花、法轮、佛脚印来象征。
至于佛像的出现，多与古希腊文化有关。公元前4世纪，马其顿的亚历山大王率军队东征，一直到达古印度西北部的旁遮普，从而使这一区域包括地中海东部沿海和亚洲西部地区在后来发展中不同程度受到古希腊对人体美的崇尚及精湛的雕塑艺术诸多文化因素的影响。
公元前3世纪古印度摩揭陀国，孔雀王朝时期阿育王执政，把佛教奉为国教，不仅兴建寺塔与石柱，而且派使者到叙利亚、埃及、希腊地区去传教。
到了古印度犍陀罗王国时期，西北部地区信众始造佛像，发展到公元1世纪至2世纪大乘佛教产生，受《佛说造形象经》及造佛像具有福报的影响，佛教信众开始大量制作佛像。
这一时期，大多以释迦牟尼像为主要表现形式，其造像特点是轮廓分明、五官清晰、线条简练、衣纹质地感强，称之为犍陀罗风格。后来为显示佛陀的尊严与神圣，又规定了佛的三十二种相与八十种好，从此佛教艺术伴随佛的种种造像，开始向东亚、中亚、东南亚地区传播与发展。